Título: Los telescopios Webb y Hubble observaron a la vez las auroras de Júpiter. Por algún motivo, no vieron lo mismo
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Matías S. Zavia
Las auroras de Júpiter han despertado un renovado interés en la comunidad científica, especialmente tras la reciente publicación de un estudio que emplea el telescopio espacial James Webb. Este gigante gaseoso, conocido por su Gran Mancha Roja, sus ciclones polares y sus distintivas bandas de nubes, se ha convertido en un foco de atención en la investigación astronómica.
El 25 de diciembre de 2023, se presentaron imágenes obtenidas por la cámara NIRCam del Webb, junto con un estudio publicado en la revista Nature Communications. Los hallazgos preliminares indican que las auroras en Júpiter exhiben un brillo y energía excepcionales, con intensidades que superan en cientos de veces las de las auroras en la Tierra. A diferencia de nuestro planeta, donde estas luces son principalmente el resultado del viento solar, las auroras del gigante gaseoso también se alimentan del material volcánico expulsado por su luna activa, Ío.
El equipo de investigación, liderado por Jonathan Nichols de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, se mostró sorprendido al analizar los datos obtenidos. En lugar de observar cambios lentos y graduales, el equipo se encontró con un fenómeno “hiperactivo”, donde las variaciones en la luminosidad ocurrían en cuestión de segundos. “¡Qué regalo de Navidad fue aquello, me dejó alucinado!”, expresó Nichols.
Para profundizar en el análisis, se realizaron observaciones simultáneas con el telescopio espacial Hubble, que opera en el espectro ultravioleta. Sin embargo, surgió una discrepancia: las luces más brillantes detectadas por el Webb no fueron captadas en las imágenes del Hubble. Mientras que el Webb se centró en las emisiones de catión trihidrógeno (H3+), que brillan intensamente en el infrarrojo, se requeriría una cantidad considerable de partículas de muy baja energía para generar la combinación de brillos observada, lo que hasta el momento se consideraba prácticamente imposible.
El equipo de investigación planea investigar esta discrepancia entre los datos obtenidos por ambos telescopios y analizar sus implicaciones para el entorno de Júpiter. Las futuras observaciones del Webb se compararán con los datos de la sonda Juno de la NASA, con el objetivo de esclarecer el origen de esta emisión. Los hallazgos resultantes servirán como guía para la misión Juice de la ESA, que actualmente se dirige hacia Júpiter. Siete de sus instrumentos, incluidas sus dos cámaras, estarán dedicados al estudio de las auroras jovianas una vez que la sonda alcance su destino. Estas mediciones cercanas ayudarán a los astrónomos a comprender mejor la interacción entre el campo magnético y la atmósfera del planeta, así como su relación con la luna Ío.
Imágenes | NASA, ESA, CSA
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